Le radar optique (LIDAR) est une technologie de télédétection qui mesure l'altitude en chronométrant une impulsion d'énergie lumineuse (une impulsion laser) lorsqu'elle se déplace vers le sol et qu'elle se reflète vers un capteur. Le système est généralement installé dans un avion, mais peut également se situer au sol.

La technologie GPS permet de déterminer les coordonnées horizontales des mesures d'altitude. Un système de navigation à inertie corrige les changements d'orientation de l'avion par rapport au sol.

Les systèmes Lidar collectent un très grand nombre de mesures (également nommées nuages de points) à partir desquelles des modèles d'altitude détaillés peuvent être conçus. Une seule impulsion laser peut renvoyer plusieurs mesures si elle traverse des objets partiellement denses, tels que la végétation, lors de son trajet vers le sol. Ces renvois peuvent être classés en types d'objets avec un logiciel de post-traitement. Par conséquent, le radar optique (LIDAR) peut produire à la fois des modèles d'altitude au sol et des modèles de surface qui présentent des arbres, des bâtiments et des routes.

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