Un SIG représente à la fois des entités et des surfaces. Les entités sont des objets géographiques dotés de formes bien définies (telles que des frontières politiques). Les surfaces sont des phénomènes géographiques dotés de valeurs au niveau de chaque point sur leur étendue. L'altitude est un exemple courant, mais les surfaces peuvent également représenter une température, des concentrations chimiques et beaucoup d'autres choses.

Les surfaces sont généralement modélisées avec des jeux de données raster. Un raster est une matrice de cellules (ou pixels) organisées en lignes et en colonnes et qui couvrent une partie du monde (ou même le monde dans son ensemble). Chaque cellule de la matrice représente une unité de surface au carré et contient une valeur numérique qui est une mesure ou une estimation de cet emplacement.

Lorsque vous regardez un modèle numérique de terrain (MNT) sur une carte, la matrice de cellules n'apparaît pas. En revanche, vous voyez une couche symbolisée par un dégradé de couleurs, comme sur l'image de gauche ci-dessous. Il est possible de recourir à des effets spéciaux, tels que l'ombrage, pour simuler le relief, comme dans l'image de droite ci-dessous.

Vous pouvez exécuter des outils d'analyse sur des MNT afin de générer de nouvelles surfaces, telles qu'une pente et une exposition. Les MNT peuvent également servir à étudier les propriétés d'une surface, telles que la visibilité et le flux hydraulique. Pour plus d'informations sur les MNT, reportez-vous aux rubriques d'aide ArcMap Que sont les données raster ? et Création et analyse de surfaces.