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Un SIG representa tanto entidades como superficies. Las entidades son objetos geográficos con formas bien definidas (como fronteras políticas). Las superficies son fenómenos geográficos con valores en todos los puntos de su extensión. La elevación es un ejemplo común, pero las superficies también pueden representar la temperatura, concentraciones químicas y otras muchas cosas.

Las superficies se suelen modelar con datasets ráster. Un ráster es una matriz de celdas, también denominadas píxeles, organizadas en filas y columnas y que cubren alguna región del mundo (o incluso el mundo entero). Cada celda de una matriz representa una unidad de área cuadrada y contiene un valor numérico que es una medida o una estimación correspondiente a esa ubicación.

Ráster y terreno

Cuando se observa un modelo digital de elevación (DEM) en un mapa, no se ve una matriz de celdas. En lugar de eso, se ve una capa simbolizada con una rampa de color, como en la imagen de la izquierda. Se pueden usar efectos especiales, como el sombreado, para simular el relieve, como en la imagen de la derecha.

Extensión y sombreado

Las herramientas de análisis se pueden ejecutar en los DEM para producir nuevas superficies como pendientes y orientaciones. Los DEM también se pueden usar para estudiar propiedades de la superficie, como la visibilidad y el flujo de agua. Para obtener más información sobre los DEM, consulte los temas de la Ayuda de ArcMap ¿Qué son los datos ráster? y Creación y análisis de superficies.